该小说讲述的是一个大学毕业不久的有志男青年，经过短暂的工作经历后返回母校以半工半读的形式专心考研，在一个寂寞的暑假与前来参加函授学习的一少妇中学老师发生关系，由起初的玩弄感情到后来的不舍，进而发展成真正的爱情，并进行着结婚的种种努力，在经过双方生死的考验、社会舆论的谴责、社会力量的干预和自我道德伦理的巨大压力下分分合合，而且其间还伴随着男青年考研失败的痛苦经历，到最后以双方自杀未遂而最终强行分开的动人故事。